薬師如来

薬師如来は、東方にある瑠璃光浄土（浄瑠璃世界）の教主です。菩薩として修行していた時代に十二の大願を立て、衆生のあらゆる病苦・災厄を除き、身心の安楽を与えることを誓いました。「医王仏」「大医王」とも呼ばれ、身体の病だけでなく心の病（煩悩）をも治す仏とされます。 日本における薬師如来信仰は飛鳥時代にまで遡ります。用明天皇が自らの病気平癒を祈願して法隆寺の薬師如来像を造立したのが最初期の例です。奈良時代には国家的な疫病対策として薬師如来を本尊とする寺院が各地に建てられ、薬師寺は天武天皇が皇后の病気平癒を祈って建立した寺として有名です。 平安時代以降も薬師如来信仰は衰えることなく、全国各地に薬師堂や薬師如来を本尊とする寺院が建立されました。特に四国八十八箇所巡礼では、88寺のうち約4分の1が薬師如来を本尊としており、巡礼と病気平癒の深い結びつきを示しています。 また、薬師如来は十二神将という十二体の護法神を従え、昼夜を問わず衆生を守護するとされます。この十二神将は十二支とも結びつけられ、各干支の守り本尊としても信仰されています。