勢至菩薩

勢至菩薩（せいしぼさつ）は、阿弥陀如来の右脇侍として知られる菩薩である。左脇侍の観世音菩薩とともに阿弥陀三尊を形成し、浄土信仰において重要な役割を担う。サンスクリット名は「マハースターマプラープタ」といい、「大いなる力を得た者」を意味する。 観世音菩薩が「慈悲」を象徴するのに対し、勢至菩薩は「智慧」を象徴する。阿弥陀如来の慈悲と智慧の両側面を、この二菩薩が左右から体現するとされ、衆生を極楽浄土へと導く際にそれぞれの徳をもって助力するとされている。 勢至菩薩は浄土三部経の一つ『観無量寿経』に登場し、阿弥陀如来の侍者として記述されている。同経典において観世音菩薩とともに詳しく描写されており、浄土思想の発展とともにその信仰も広まっていった。 日本において勢至菩薩は、観世音菩薩に比べると単独で本尊として祀られる例は少なく、多くの場合は阿弥陀三尊の一尊として脇侍の形で礼拝される。しかしながら干支信仰においては午年（うまどし）の守り本尊として知られており、午年生まれの人々に特別に信仰されている。 浄土宗・浄土真宗をはじめとする念仏系の宗派において勢至菩薩への信仰は篤く、阿弥陀如来を中心とした三尊形式の仏像は全国各地の寺院に安置されている。智慧の菩薩として、人々の迷いを払い正しい判断力を授けてくれる存在として今日も広く崇敬されている。