四天王

四天王は仏教の守護神として須弥山の四方を守る天部の神々であり、帝釈天の配下として仏法と仏教世界を護持する役割を担う。東西南北それぞれの方角を守護し、その方位に住む衆生を悪霊や邪気から守るとともに、仏法を信奉する者を支援する存在として広く信仰されてきた。 各天王はそれぞれ固有の眷属（けんぞく）を率いており、持国天は乾闥婆（けんだつば）と毘舎闍（びしゃじゃ）、増長天は鳩槃荼（くばんだ）と薜茘多（へいれいた）、広目天は龍と毘舎闍、多聞天は夜叉と羅刹を統率する。これら無数の鬼神や精霊の軍団を指揮し、四方から仏教世界全体を守る強固な防衛体制を築いている。 日本における四天王信仰の興隆には聖徳太子の存在が欠かせない。593年、物部守屋との戦いを前にした聖徳太子は四天王に戦勝を祈願し、勝利の暁には四天王を祀る寺院を建立することを誓った。その誓いを果たすべく難波の地に建立されたのが四天王寺であり、日本最古の官寺として今日まで信仰を集めている。この故事によって四天王は国家守護の象徴としての地位を確立した。 四天王は日本の仏教美術において極めて重要な主題であり続けた。奈良・東大寺戒壇堂に安置される天平時代の四天王立像は国宝に指定され、その躍動感あふれる造形は日本彫刻史上最高傑作のひとつと称される。各像は鎧（よろい）をまとった武将の姿で表され、足下には邪鬼（じゃき）を踏みつけ、悪を制圧する力強い姿が特徴的である。 四天王のなかでも多聞天は毘沙門天（びしゃもんてん）と同一視され、単独での信仰も盛んである。多聞天の名は「多くを聞く者」を意味し、仏の教えを広く聞き知る知恵と福徳の神としても崇められる。四天王を一堂に祀ることで四方の守護が完成し、国家安泰・家内安全の功徳が得られるとして、古来より朝廷から庶民に至るまで篤く信仰されてきた。