軍荼利明王

軍荼利明王の名は、サンスクリット語の「クンダリ（Kundali）」に由来する。この語は「巻きつくもの」「蛇」を意味し、全身に蛇を纏うその姿を的確に表している。インド密教に起源を持ち、中国を経て日本へと伝わり、真言密教における重要な尊格として定着した。 五大明王の一尊として、軍荼利明王は南方を守護する役割を担う。不動明王（中央）、降三世明王（東）、大威徳明王（西）、金剛夜叉明王（北）とともに五大明王を構成し、密教の立体曼荼羅においては欠かすことのできない存在である。五大明王はそれぞれ五智如来の忿怒身であり、軍荼利明王は南方の宝生如来の化身とされる。 宝生如来は「平等性智」を体現し、衆生に福徳を与える如来であるが、その忿怒身たる軍荼利明王は、その福徳を妨げるあらゆる障害や魔障を力強く排除する役割を持つ。蛇の持つ強靭な生命力と脱皮による再生のイメージは、障害を除去し新たな福徳をもたらす軍荼利明王の功徳と深く結びついている。 不動明王や大威徳明王と比較すると、軍荼利明王は一般にはやや知名度が低いが、密教修法においては極めて重要な尊格である。特に除災招福や病魔退散を祈願する護摩供において本尊として祀られることがあり、その法力は深く信仰されてきた。真言宗や天台宗の寺院において、今日も厳格な作法のもとで軍荼利法が修される。 日本には奈良・平安時代に密教とともに伝来し、空海（弘法大師）が唐から持ち帰った密教経典や図像によって広まったとされる。東寺講堂の立体曼荼羅をはじめ、各地の密教寺院に像が伝わり、忿怒の形相と蛇に彩られた独特の姿は見る者に強烈な印象を与える。その異形の姿の内に、衆生を救わんとする慈悲の心が秘められていることを忘れてはならない。