増長天

増長天（ぞうちょうてん）は、梵名をヴィルーダカ（Virudhaka）といい、仏教の護法善神である四天王のうち南方を守護する尊格である。須弥山の南面に住まいし、南閻浮提（なんえんぶだい）、すなわち人間の世界を守り続けるとされる。四天王はそれぞれ東西南北の四方を担うが、増長天はその南方守護の任を担い、仏法と衆生を外敵から護る重要な役割を果たす。 その名「増長天」は「増大させる者」「成長をもたらす者」という意味を持ち、梵名ヴィルーダカもまた「成長する」「繁茂する」という語根に由来する。この名が示すとおり、増長天は万物の成長・発展・繁栄を司る神格としての性格を強く持ち、大地の実りや生命力の充実を促す存在として信仰されてきた。 増長天は鳩槃荼（くばんだ、Kumbhanda）と薜荔多（へいれいた、Preta＝餓鬼）の二種の鬼神を眷属として統率する。鳩槃荼はひょうたん形の陰嚢を持つとされる異形の鬼であり、薜荔多は飢えに苦しむ餓鬼の類である。増長天はこれら荒ぶる存在を支配・調伏することで、南方の秩序を保ち、人々の暮らしを守護する。 農耕や収穫との結びつきも増長天の重要な側面である。南方は太陽の恵みが最も強く降り注ぐ方角とされ、大地を温め草木を育む力と深く関連づけられてきた。そのため増長天への信仰は五穀豊穣の祈りと結びつき、農村社会において作物の生育や豊作を願う対象として篤く崇められてきた歴史がある。 持物として戟（げき）と呼ばれる三叉の矛や刀を手にし、邪鬼を踏みつけて南方を睨む姿で表される。東大寺戒壇堂に安置される天平時代の増長天立像（国宝）は、唇を強く噛みしめた圧倒的な憤怒の表情で知られ、日本彫刻史上屈指の傑作として高く評価されている。その威容は見る者に強烈な印象を与え、守護神としての力強さを余すところなく体現している。