十一面観音

十一面観音は、『十一面神呪心経』（じゅういちめんじんじゅしんきょう）を根本経典として信仰される観音菩薩の変化身（へんげしん）である。インドで成立したこの経典は7世紀に中国へ伝わり、玄奘三蔵らによって漢訳されて東アジア全域に広まった。日本へは奈良時代初期に伝来し、以来、朝廷や貴族の篤い帰依を受けながら独自の発展を遂げてきた。 頭上の十一面はそれぞれ固有の意味と役割を持つ。正面の三面は慈悲相（じひそう）と呼ばれ、善を行う者を讃えて慈しみの心を表す。左側の三面は瞋怒相（しんぬそう）であり、悪を犯す者を戒め、煩悩を断ち切る怒りの形相をとる。右側の三面は白牙上出相（びゃくがじょうしゅつそう）、すなわち牙をのぞかせた忿怒の表情で精進する者を励ます。後方の一面は大笑相（だいしょうそう）といい、悪を行う者に対して哄笑することで懺悔を促すとされる。そして最頂の一面は仏面（ぶつめん）であり、仏陀の境地に至ることで一切の衆生を涅槃へと導く究極の慈悲を象徴している。 奈良時代から平安時代にかけて、十一面観音への信仰は爆発的に普及した。奈良では長谷寺が十一面観音の霊場として名を馳せ、「長谷詣で」は王朝文学にも度々登場するほど貴族社会に根付いた。平安時代には密教との融合が進み、修法（しゅほう）の本尊としても重用された。また水を司る神格としての性格も強調されるようになり、旱魃（かんばつ）の際の雨乞いや水難除けの祈願にも盛んに用いられた。この時代に造立された像の多くが今日、国宝や重要文化財に指定されており、日本彫刻史における黄金期の遺産として広く評価されている。 現存する十一面観音像の中には、日本彫刻の最高傑作とも称される作品が少なくない。奈良・室生寺の国宝立像、同じく奈良・聖林寺の天平期の国宝立像、そして滋賀・渡岸寺（向源寺）の国宝立像はとりわけ著名であり、いずれも見る者を圧倒する精神的な美しさをたたえる。こうした数多くの国宝仏像が各地に伝わることは、十一面観音が時代を超えて人々の心の拠り所となってきた証といえよう。